Sind in den 1840er Jahren erste Anfänge einer Beleuchtungskörperindustrie in Neheim zu erkennen, so titelt kaum 60 Jahre später „Licht und Lampe“, das Fachblatt für die Beleuchtungsindustrie: „Neheim, die Stadt der deutschen Lampenindustrie“. Weiter heißt es dort: „Heute zählt das ehemalige unbedeutende Landstädtchen etwa 150 Firmen, die sich im wesentlichen mit der Fabrikation von Lampen, Laternen, Beleuchtungskörpern, elektrotechnischen Artikeln, Brennern sowie Halbfabrikaten aller Art der Beleuchtungsbranche beschäftigen“. Diese Zahl ist haltlos übertrieben. Doch immerhin lassen sich um 1900 in der Stadt 33 Unternehmen nachweisen, die Beleuchtungskörper herstellen. Mehr noch: Schon 1882 weist die Deutsche Reichsstatistik erstmals den Kreis Arnsberg als einen Schwerpunkt der Lampenherstellung im Deutschen Reich aus: 33,1 Personen pro 1.000 Einwohner sind hier in dieser Branche tätig – mehr als in jedem anderen Erhebungsbezirk. Allerdings handelt es sich um eine relative Zahl. In absoluten Zahlen gemessen ist Berlin mit über 8.000 Beschäftigten das dominierende Zentrum der Beleuchtungsindustrie im damaligen Deutschland – im ganzen Kreis Arnsberg sind es gut 1.100 Beschäftigte. Der Blick in den Kreis ist berechtigt, denn 1873 strahlt diese Industrie von Neheim mit der Gründung der Firma Brumberg nach Sundern aus.

Wie ist diese rasante Entwicklung zu erklären? Nach den ersten Gründungen in der ersten Hälfte des 19. Jh. entsteht in zwei weiteren Gründungswellen um 1870 und vor allem in den 1890ern eine Vielzahl von Betrieben, die sich mit der Herstellung und dem Vertrieb von Beleuchtungskörpern oder deren Teilen befassen. Mehr als die Hälfte der genannten 33 Firmen zählt zu den Klein- und Kleinstunternehmen; acht von ihnen sind sog. „Kellerbetriebe“ mit weniger als fünf Mitarbeitenden. Ihre Entstehung verdanken sie besonders Handwerkern und Arbeitern, die in den bereits ansässigen Unternehmen ihre Ausbildung absolviert und Erfahrungen gesammelt hatten und in den 1890ern den Schritt in die Selbständigkeit wagen. Oft genügt eine einzelne Dreh-oder Drückbank, eine einfache Handpresse in einem Schuppen oder Kellerraum, um die Herstellung von Lampenteilen aufzunehmen oder auch Teile zu Lampen zu montieren. Viele Unternehmen produzieren neben Lampen oder Laternen auch andere Metallwaren. Diese Diversifizierung sichert die Auslastung der Unternehmen, denn Lampen werden eher in der dunklen Jahreszeit nachgefragt. Darüber hinaus bieten sie an, gewissermaßen als Lohnunternehmen nach Auftrag zu arbeiten.

Zu diesen späten Gründungen gehört auch Gebr. Kaiser. Ursprünglich eine Galvanikanstalt, entwickelt sich das Unternehmen alsbald zu einem Petroleumlampenhersteller. Erfolgreich sind zunächst kleine Alpacca-Lampen, die aus einem mit einer besonderen Legierung (Alpacca=Neusilber) versehenen preiswerten Weißblech bestehen. Man kann diskutieren, ob um 1900 bereits von einem Cluster der Leuchtenindustrie gesprochen werden kann. Die – spärlichen – historischen Quellen weisen in eine andere Richtung. Zwar ist eine räumliche Konzentration branchen-gleichartiger aber doch differenzierter Betriebe zu erkennen, die auch in einem gewissen Austausch zueinander stehen, wie vereinzelte Rechnungsunterlagen belegen. Jüngste Untersuchungen zum Schriftverkehr von Gebr. Cosack 1905/06 aber zeigen, dass dieser Austausch keinesfalls überschätzt werden darf. (Abb. 1, 2) Deutlich intensiver scheint der Kontakt der heimischen Unternehmen zur Metallverarbeitung im märkischen Sauerland und im bergischen Land gewesen zu sein. Hier bezieht man Messingbleche, Rohre, Ketten, Gussteile und bisweilen auch Glaselemente. Bisweilen werden diese Zulieferbeziehungen durch Teilhaberschaften verfestigt: Eigentümer von BJB beteiligen sich am „Sundwiger Messingwerk“. Die Entwicklung wird befördert durch den Anschluss an das Reichsbahnnetz ab 1870 sowie den Ausbau regionaler Kleinbahnverbindungen. Die entscheidende Triebkraft der Entwicklung ist jedoch ein neues Leuchtmittel: Petroleum.

Erdöl wird ab 1859 in industriellem Maßstab gefördert und alsbald auch zu Petroleum raffiniert. Petroleum ist das Leuchtmittel, nach dem man lange gesucht hatte. Sehr viel leichtflüssiger als alle bis dahin genutzten Pflanzenöle steigt es leichter und höher in einem Docht auf. Es verbrennt sehr viel heller und noch dazu fast geruchs- und rauchlos. Zudem kann es leicht transportiert und gelagert werden. Sehr bald gelingt es weltumspannenden Unternehmen wie der Standard Oil Company, Petroleum industriell zu erzeugen und in nahezu alle Winkel der Welt zu vertreiben. Eine durchdachte Werbung, die gestalterisch auf der Höhe ihrer Zeit ist, trägt dazu bei. Ikonen des Jugendstils sind z.B. die Plakate von Jules Cheret für die französische Petroleummarke „Saxoleine“: Lebensfrohe, dynamische junge Frauen zünden voller Leichtigkeit und Eleganz eine Petroleumlampe an oder regulieren sie. Das soll veranschaulichen, wie sicher, sauber und unkompliziert die Handhabung des Petroleums im eigenen Zuhause ist. „Saxoleine“ wird wenig später zur Standard Oil Company gehören. (Abb. 3)

Petroleum ist billig. Anders als Gas- und elektrische Lampen sind Petroleumlampen mobil und erfordern keine aufwändigen Investitionen in Netzanschlüsse und Hausinstallationen. Um 1900 erhellen Petroleumlampen Millionen Haushalte weltweit. Die Neheimer Firmen sind auf den neuen Leuchtstoff vorbereitet. 1854 bringt Friedrich Wilhelm Brökelmann aus dem Rheinland eine sog. Solaröl-Lampe mit. Solaröl unterscheidet sich grundlegend von den bis dahin als Leuchtmittel verwendeten Pflanzenölen. Aus Braunkohle gewonnen, ist es weitaus dünnflüssiger und verhält sich ähnlich wie Petroleum. Mit Wetzchewald & Wilmes entsteht 1863 das erste Unternehmen, das vorrangig Petroleumlampen herstellt. Es folgen 1867 Gebr. Binhold sowie Busse & Co., die ab 1890 zu Brökelmann, Jäger und Busse umfirmieren. Ältere Firmen wie Gebr. Cosack und Gebr. Wolff stellen ebenfalls Petroleumlampen her. Sie alle bauen auf den Erfahrungen aus der Herstellung von Metallwaren und Öllampen auf und spezialisieren sich auf die Metallteile der Lampen. Das wirkt sich positiv auf das Produktionswissen aus: „Die Metallwaren-Industrie zu Neheim läßt es sich angelegen sein, die fortschreitende Technik auszunutzen, und in sofern mit vielem Erfolg, als die Lampen- und Brennerfabriken der in- und ausländischen Concurrenz vollkommen gewachsen sind und ziemlich alle Erdteile zu ihrem Absatzgebiet gemacht haben“ Maschinen aber laufen nicht von allein.

Auch das Können der Beschäftigten wird Ende des 19. Jh. zu einem wesentlichen Erfolgsfaktor: In ihrem Bericht für das Jahr 1881 schreibt die Handelskammer zu Arnsberg über die Arbeiter der Neheimer Lampenindustrie: „…daß sie zu einem kundigen, erfahrenen Stamme herangebildet sind, der wesentlich dazu beiträgt, durch Herstellung guter, ansehnlicher Waare das Absatzgebiet zu erweitern und zu behaupten.“ Diese „Heranbildung“ geschieht zum einen in den Unternehmen selbst, wenngleich Lehrwerkstätten im heutigen Sinne noch nicht existieren. Zum anderen wandern Arbeitskräfte zu. Die Leistungsfähigkeit der Firmen und ihrer Arbeitskräfte veranschaulicht beispielhaft ein Kronleuchter, den Wetzchewald & Wilmes um 1910 produzierte. In einem fröhlich-bunten Stilmix kombiniert er die Leuchtmittel Kerzen und Petroleum. Die Kerze gilt als das gemütliche, feierliche Leuchtmittel, passend zum lauschigen oder auch festlichen Abendausklang; Petroleum steht für helle, moderne Technik. Abgesehen davon aber ist der Leuchter sehr bedienungsfreundlich: Durch ein Gegengewicht kann er zur Wartung auf und ab bewegt werden, eine kleine Keramikschale dient als Russfänger und das Lampenglas kann durch einen Drehmechanismus angehoben werden – so ist der Docht im Petroleumbrenner leichter anzuzünden. Mit derartigen Produkten ist die Neheimer Petroleumlampenfertigung durchaus auf der Höhe der Zeit. (Abb. 4)

Andere Unternehmen sind nach 1900 auch fähig, technisch komplizierte Petroleumlampen wie die sog. Hitchcock-Lampen herzustellen. Im Lampenfuß ist ein Uhrwerk eingebaut, das einen Ventilator antreibt. Dieser versorgt die Flamme mit so viel Sauerstoff, dass sie rauch- und geruchlos brennt. Daher benötigen diese Lampen keinen empfindlichen Lampenzylinder. (Abb. 5) Abgesehen von derart herausragenden Objekten werden aber auch einfache, in der Formgebung reduzierte und entsprechend preiswerte Petroleumlampen produziert.Eine besondere Rolle spielt die Herstellung von Brennern. Interessanterweise hat sich das mit Abstand größte Unternehmen vor Ort – Brökelmann, Jäger & Busse mit 460 Beschäftigten – zu diesem Zeitpunkt bereits auf ein Kernprodukt für Petroleumlampen konzentriert. Es stellt Runddochtbrenner, vor allem sog. Kosmos-Brenner her. In diesem Brenner wird durch ein konisches Dochtrohr ein unten eingeführter Flachdocht kreisförmig zusammengebogen. Das ist einfacher zu handhaben, als wenn ein schlauchförmiger Docht in den Brenner eingezogen werden müsste. Gleichzeitig aber entstehen die für einen Runddocht typischen Luftströme auch in das Zentrum der Flamme. Auch hier ist die Idee außerhalb der Region entstanden. In den 1860ern entwickelt Wild & Wessel in Berlin erste Runddochtbrenner dieser Art, bekommt aber kein Patent, sodass Firmen weltweit diese Idee nutzen können. Gebr. Cosack wiederum spezialisiert sich vornehmlich auf Flachdochtbrenner, darunter auch sog. Duplex-Brenner für zwei Flachdochte. Durch die zwei Dochte entsteht ein helles Licht, soll es dunkler sein, wird nur ein Docht angezündet. Mitunter können die Flammen durch einen Federmechanismus bequem gelöscht. Brenner dieser Art sind in den USA, Großbritannien und seinen Kolonien, in Südamerika und Asien verbreitet. Gebr. Cosack exportiert sie weltweit und beliefert auch James Hinks & Son. (Abb. 6, 7)

Die wichtigste Berufsgruppe in dieser Industrie sind immer noch Klempner, die Bleche unterschiedlicher Materialität bearbeiten. Zu ihren besonderen Fertigkeiten gehören Zuschneidearbeiten, Streifenverzierungen, Durchbruchsarbeiten, die Bearbeitung von Rundungen und vor allem alle Formen von Verbindungen wie nieten, falzen und löten. Diese Fähigkeiten waren schon für die Herstellung der Studierlampen notwendig gewesen. Mit dem Übergang zur Petroleumlampe werden sie weiterhin benötigt. Das dünnflüssige Petroleum erfordert nicht weniger dichte Brennstoffbehälter und saubere Metallverbindungen. Die Runddochtbrenner mit ihren Dochtverstellungen und ggf. Löschvorrichtigen erfordern ein höchst präzises handwerkliches Arbeiten. Klempnern bieten sich Aufstiegschancen: Das Unternehmen Egon Hillebrand wird in drei Generationen von gelernten Klempnern geleitet, Klempner gründen Gebr. Schröder. (Abb. 8) Metalldrücker übernehmen die Formung von Schalen, Bassins und Brennerkörben. Eine runde, dünne Scheibe aus Weichmetallblech wird vor ein sog. Drückfutter in eine Drückbank gespannt und in Rotation versetzt. Während Platte und Drückfutter rotieren, drückt der Metalldrücker mittels besonderer Drückstähle die Platte über das Drückfutter und gibt ihr so die Form, die das Futter vorgibt. Dieser Beruf ist schon in den 1840ern in Neheim eingeführt worden. Auch wenn zunehmend Maschinen für Ausschneidearbeiten, Formgebungen etc. zum Einsatz kommen, bleiben handwerkliche Fähigkeiten von zentraler Bedeutung. Dies gilt erst Recht für die „Kellerbetriebe“ in denen Maschinen zum Einsatz kommen, die von Hand betrieben werden. Mit den Maschinen gewinnt das Fähigkeitsspektrum der Werkzeugschlosser an Bedeutung. Sie stellen die je Produkt und Formgebung individuellen Futter für Drückbänke, Pressen und Stanzen her. Auch die Unternehmensleitungen müssen neue Kenntnisse und Fähigkeiten erwerben. Dazu fehlen jedoch Untersuchungen.

Die Entwicklung der Beleuchtungskörperindustrie in der Region ist eingebunden in das „Wilhelminische Wirtschaftswunder“ zwischen etwa 1890 und 1914. Allerdings unterbrechen Krisen den positiven Trend. Das 20. Jahrhundert beginnt mit einem deutlichen Konjunktureinbruch, der keineswegs auf örtliche Ursachen allein zurückgeführt werden kann. Betroffen sind besonders Branchen der Konsumgüterindustrie – darunter auch die Beleuchtungskörperherstellung. 1901 werden in Neheim 50, im Jahre 1902 sogar 80 Erwerbslose gezählt. Einbußen erleiden große wie kleine Unternehmen und auch Betriebe, die keine Beleuchtungskörper herstellen. Andere Unternehmen überstehen die Krise allerdings unbeschadet, so etwa Gebr. Kaiser. Überraschend ist, dass gegen Ende der Krise 1902 einige Kleinbetriebe ihre Produktionstechnik modernisieren, indem sie Elektrizität als Antriebsmittel nutzen.

Mit dem „Wilhelminischen Wirtschaftswunder“ einher geht eine erhebliche Ausweitung des Außenhandels. Davon profitieren auch die Unternehmen in der Region. In der zweiten Hälfte des 19. Jh. weist die Handelskammer zu Arnsberg regelmäßig auf die Exporte der heimischen Firmen hin. Immer wieder gleichen hohe Exporte Absatzverluste auf Inlandsmärkten aus und stabilisieren so die wirtschaftliche Entwicklung.

Für das Jahr 1874 gilt: „Das Geschäft im Inland war sehr still, das Exportgeschäft dagegen besser, namentlich in Lampenteilen wurde viel nach Indien und Süd=Amerika exportiert“.  1877 trägt das Exportgeschäft dazu bei, den flauen Geschäftsgang der Gründerkrise zu kompensieren. Ab der Jahrhundertwende federn Exporte zumindest partiell den Einbruch technischer Innovationen im Leuchtmittelbereich ab. Jüngste Forschungen am Beispiel der Firma Gebr. Cosack bestätigen die erhebliche Bedeutung von Exporten für die wirtschaftliche Entwicklung einzelner Unternehmen in dieser Zeit. Diese sind in ein internationales Netz von Handelshäusern, Speditionen und Hafenplätzen eingebunden. Dabei spielen Hamburger, aber auch Londoner Handelshäuser eine zentrale Rolle. Über den quantitativen Umfang der Exporte lassen sich derzeit jedoch kaum gesicherte Aussagen treffen. Dieses Bild ergänzen einzelne für den Export bestimmte Kataloge bzw. Katalogblätter Neheimer Unternehmen. Bemerkenswert ist ein um 1910/1911 gedruckter englischsprachiger Katalog von Gebr. Binhold. Angeboten werden Petroleumlampen verschiedener Neheimer Hersteller, teilweise mit ostasiatischen Ziermotiven. Ausgewiesen sind Preise ab Hamburg und ab Colombo (heute die Hauptstadt Sri Lankas). (Abb. 9)

Um 1900 ist die Zeit des ungehemmten Aufschwungs in Neheim zunächst vorbei. Seit der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts verändert sich die Welt des künstlichen Lichts grundlegend. Neben Petroleumlampen verbreiten sich Gaslicht und schließlich elektrische Glühlampen. Letztere erfordern zwar höhere Investitionen, sind jedoch sicherer als offen Flamme, nahezu wartungsfrei und leuchten in jeder Position, während eine Flamme nur senkrecht leuchten kann. Vor allem aber werden sie durch neue Leuchtdrähte und Gasfüllungen immer effizienter. Die Auswirkungen bekommt auch die Neheimer Industrie zu spüren: „Der Gesamtumsatz in der Petroleum=Lampen=Fabrikation geht durch die zunehmende Verwendung des electrischen und Gas=Lichts allmählig zurück. Die Concurrenz nimmt zu.“  –berichtet die Handelskammer zu Arnsberg in ihrem Bericht für das Jahr 1900. 1911 heißt es: „Zunächst muß durch das Aufkommen und die starke Verbreitung besserer Beleuchtungsarten die Petroleumlampe immer mehr weichen; besonders an Lampen besseren Genres nimmt der Bedarf ständig ab.“ Dennoch zögern die meisten heimischen Unternehmen, elektrische Leuchten herzustellen, obwohl sie in der Produktion und zur Fabrikbeleuchtung längst elektrische Energie nutzen. Die Unternehmer halten an der so lange erfolgreichen Herstellung von Petroleumlampen fest, zumal sie hier entsprechende Erfahrungen haben. Außerdem scheinen bis etwa zur Jahrhundertwende innovative Petroleumlampen gegenüber anderen Leuchtmitteln konkurrenzfähig zu sein. Dies gilt z.B. für sog. Luftzuglampen, die eine zusätzliche Luftzufuhr zum Brenner durch den Lampenkörper leiten.

Ganz anders als die meisten Neheimer Hersteller, die eher an Bewährtem festhalten,  agiert der Erfinder-Unternehmer Hugo E. Bremer. In den Jahren nach 1899 entwickelt er besonders leistungsfähige Bogenlampen. Fließt ein elektrischer Strom durch zwei Kohlestäbe, die durch einen kleinen Spalt voneinander getrennt sind, entsteht ein heller Lichtbogen. Dabei wird viel Strom in Licht verwandelt – dies ist das Grundprinzip sog. Bogenlampen. Hugo Bremer reichert 1899 die Kohlestäbe u.a. mit Metallsalzen an. Dadurch wird der Lichtbogen viel intensiver. Diese sog. Flammbogenlampen sind sehr effizient, d.h. sie verwandeln viel mehr elektrischen Strom in sichtbares Licht als alle anderen Leuchtmittel in dieser Zeit. Außerdem ordnet Bremer die Kohlestäbe nicht mehr übereinander an sondern schräg zueinander wie in einem V. Dadurch strahlt das Licht ungehindert nach unten. Obwohl die Kohlestäbe abbrennen und so immer kürzer werden, müssen sie  in einem bestimmten Abstand zueinander bleiben. Dafür sorgt ein kompliziertes Regulierwerk. Genau hier liegt ein Problem. Die Fertigung solcher Regulierwerke – im Grunde handelt es sich um frühe elektrische Automaten - übersteigt die Fähigkeiten in Bremers Neheimer Fabrik. Großunternehmen wie AEG, Körting & Mathiesen oder Siemens sind auf diesem Gebiet viel weiter. Zudem werden Bremers Patente in schier endlosen Rechtsstreitigkeiten angefochten. Letztlich vermarktet er vor allem die Lizenzen für seine Erfindungen. Bremer wird der reichste Mann der Stadt und erweist sich als ein rechter Paradiesvogel. Legendär sind bis heute seine Weltreisen, über die Insel Java schreibt er ein Buch. (Abb. 10,11)

Seine Erfindungen treiben die Lichttechnik voran und werden bis etwa zum 1. Weltkrieg weltweit genutzt. Die heimische Industrie beeinflussen sie jedoch nicht. Doch Gasbeleuchtung und vor allem das elektrische Licht finden immer mehr Absatz. Dagegen stagniert der Verbrauch an Leuchtpetroleum im Deutschen Reich. Die heimische Industrie muss reagieren, wenn sie am Markt bleiben will. Man tastet sich behutsam vor. 1909 gründet Hermann Kaiser die Neheimer Metallindustrie zur Herstellung und zum Vertrieb elektrotechnischer Artikel. Andere Firmen stellen Teile für elektrische Leuchten her. BJB entscheidet sich etwa 1913 dazu, Glühlampensockel herzustellen. Auf den ersten Blick können Betriebe, die Petroleum­lampen herstellen, leicht auf elektrische Leuchten umsteigen, da Material und Bearbeitungsverfahren weitgehend gleich bleiben. Neu ist jedoch, dass elektrische Zuleitungen, Fassungen und Schalter korrekt und vor allem sicher eingepasst werden müssen. Auch der gestalterische Aufwand wird größer, denn die Glühlampe ermöglicht ein völlig neues Design und muss aufgrund der Kosten besonders dem Geschmack eines gehobenen Publikums entsprechen. Dies erfordert neue Qualifikationen: Der Gürtler beginnt, den Klempner in der Leuchten­fabrikation abzulösen. Noch vor dem Ersten Weltkrieg richten erste Neheimer Betriebe Gürtlereien ein und nehmen neben Petroleumlampen und anderen Metallwaren auch elektrische Leuchten in ihr Fertigungsprogramm auf. Gas­beleuchtung spielt als Produkt praktisch keine Rolle. 1913/14 sind die Perspektiven gut – der 1. Weltkrieg zerstört viele Hoffnungen.