Der 1. Weltkrieg sowie die Nachkriegszeit mit den Wirren der Inflation stellen die Industrie vor neue Herausforderungen. Unter dem Stichwort Rationalisierung wird schon vor dem Ersten Weltkrieg das Verhältnis von menschlicher Arbeit und maschineller Produktion neu bestimmt. Der zunehmende Einsatz verschiedenster Maschinen, etwa Exzenterpressen und Stanzen, genügt nicht mehr. Nach dem Krieg werden in einem kaum je gekannten Umfang neue Betriebsführungs- und Produktionsmethoden erprobt und eingeführt. Das große Vorbild sind die USA. Dies gilt auch für die heimische Leuchtenindustrie. Schon vor dem Ersten Weltkrieg beginnt Heinz Kaiser – einer der Söhne des Firmengründers von Gebr. Kaiser & Co. – ein Ingenieurstudium in den USA. Unter seiner technischen Leitung wird das Unternehmen 1926/27 nach neuesten wissenschaftlichen und praktischen Grundsätzen neu- bzw. umorganisiert. Dabei stehen Methoden nach Taylor im Vordergrund; dessen „Grundsätze wissenschaftlicher Betriebsführung“ werden zur Pflichtlektüre im Unternehmen. (Abb. 01)

Gleichzeitig wird die Produktpalette komplett umgestellt. Gebr. Kaiser konzentriert sich ebenso wie andere Hersteller in Neheim und Sundern weitgehend auf elektrische Beleuchtungskörper. Das elektrische Licht verdrängt zunehmend die Petroleumlampen. Bis 1929 sind 73 % der Haushalte in Deutschland mit elektrischem Licht versorgt. Andere Hersteller, etwa in Berlin, aber auch im näheren Umkreis, haben dazu schon längst Erfahrungen gesammelt und entsprechende Kollektionen aufgebaut. Gebr. Kaiser agiert bis Mitte der 1920er Jahre lediglich als Zulieferer für Teile elektrischer Leuchten. Der Kostendruck ist massiv. In einem bisher unveröffentlichten Dokument beschreibt Heinz Kaiser die Vorgehensweise:„So erklärten wir eines Tages den Beleuchtungskörperfabriken in Berlin und im übrigen Reich, die unsere Abnehmer waren: Entweder zahlt ihr uns angemessene Preise, oder aber wir müssen zur Beleuchtungskörperfabrikation selbst übergehen. Wie es in solchen Fällen immer ist: Höhere Preise möchte niemand zahlen, und so gingen wir 1926/27 zur Beleuchtungskörperfabrikation über.“ Ziel war es „… die Arbeit eines jeden einzelnen zu erleichtern und ihn von allen nebensächlichen Arbeiten zu befreien. Wir verfolgten also den Zweck, jeden Facharbeiter in seinem Fach zu beschäftigen und nicht mit Handlanger- und Hilfsarbeiten“. In einem „Technischen Büro“ werden zentral für alle Aufträge Abfolge und Ausführung der einzelnen Arbeitsschritte sowie die Akkord­berech­nungen festgelegt und koordiniert. Gearbeitet wird nicht mehr nach eigenen Erfahrungen und Zeitplanungen – Auftragszettel legen fest, welcher Arbeitsschritt wann in welchem Zeitrahmen auszuführen ist. Gebr. Kaiser gelingt es, die Kosten in der Leuchtenproduktion teilweise sogar zu halbieren. Bei BJB koppelt Mitte der 1920er-Jahre der Fertigungsmeister Beltz die Maschinen zur Formung der Glühlampensockel so, dass die Werkstücke mehrere Arbeitsstationen ohne menschlichen Eingriff durchlaufen. Eine Arbeitskraft – an diesen Maschinen werden vorwiegend Frauen beschäftigt – bedient jetzt statt einer drei bis vier Maschinen gleichzeitig. Als BJB Mitte der 1920er-Jahre beginnt, auch Fassungen für Glühlampen herzustellen, verbindet ein Fließband die Arbeitsstationen. Gebr. Kaiser stellt ähnliche Versuche an. (Abb. 02) Teilweise empfinden die Arbeitenden die neuen Maßnahmen als Einengung und Druck. 1924 streiken Beschäftigte unter anderem bei Wetzchewald & Wilmes gegen Arbeitszettel und neue Zeitabnahmesysteme. Bei Gebr. Kaiser werden die Arbeitenden allerdings – in Grenzen – an der zunehmenden Wirtschaftlichkeit beteiligt. So „… erhielten die Leute eine Sonderzulage von 10 % auf den Tariflohn und bei Erreichung des Akkords eine Akkordzulage von 30 %“, erklärt Heinz Kaiser. Üblich sind damals nur der Tariflohn zuzüglich einer Akkordzulage von 15 %. „… so war dies eine wesentliche Möglichkeit, mehr zu verdienen, wovon auch nach einigem Misstrauen die Leute sehr schnell und voll Gebrauch machten“, so Kaiser.

Die Bilanz dieser Rationalisierungswelle bleibt ambivalent. Sie verlief je nach Unternehmen durchaus unterschiedlich. Die Veränderungen an konkreten Arbeitsplätzen müssen näher betrachtet werden. Leider liegen dazu fast nur vereinzelte, punktuelle Quellen vor. Es ist anzunehmen, dass der Druck auf die Arbeitnehmer steigt und die Selbstbestimmung am Arbeitsplatz sukzessive an Bedeutung verliert. Ob durch die Rationalisierungsmaßnahmen auch Arbeitsplätze verloren gehen, bedarf noch der Klärung. Demgegenüber kann mehr verdient werden, und Unfallgefahren werden reduziert. Unternehmen, die Produktion und Angebot erneuern, behaupten sich in der katastrophalen Weltwirtschaftskrise ab 1929. Deutschlandweit überstehen etwa 30 % der Leuchtenunternehmen diese Krise nicht. Dies gilt auch für Traditionsunternehmen in der Region. Andere heimische Leuchtenhersteller suchen bereits 1932 wieder Fachkräfte.

Mit Beginn der 1930er Jahre treten technische Innovationen an den Maschinen und vor allem systematische Ausbildungsbestrebungen in den Vordergrund der Rationalisierungsbemühungen. Bei BJB gelingt es Mitte der 1930er-Jahre, mehrere Einzelteile automatisch zusammenzuführen und zu montieren. Das lohnt sich, weil relativ einfache Stücke – Fassungen und Sockel – in sehr großen Serien gefertigt werden. Bei Gebr. Kaiser verschwinden bis 1938 die Riementransmissionen aus den Hallen. Die Maschinen werden jeweils durch einen eigenen Elektromotor angetrieben. Das ist wesentlich energieeffizienter und erlaubt eine präzisere Steuerung der Arbeitsgeschwindigkeit. Zudem entfällt mit den frei laufenden Riemen eine erhebliche Gefahrenquelle.

Anders als in den USA, wo Meister und Facharbeiter nur eine begrenzte Rolle spielen, rückt in Deutschland die gute Ausbildung von Fachkräften in den Vordergrund. Das ist für die Leuchtenindustrie besonders wichtig, da die Fertigung komplexer Produkte einer weitergehenden Automatisierung entgegensteht. Der Beruf des Gürtlers wird endgültig zum zentralen Beruf – das hat aber auch noch einen besonderen Grund. Nicht allein die Rationalisierung verschafft den Leuchtenherstellern in Neheim und Sundern besonders in den frühen 1920er Jahren Wettbewerbsvorteile. Zu den Prunkstücken im Programm jedes Herstellers zählen raumgreifende, reich verzierte Kronleuchter mit vier, sechs oder mehr Armen, die oft Schalen, vor allem aber Fassungen für die Glühlampen tragen. Doch statt der bis dahin üblichen, materialaufwendig gegossenen Kronleuchter produziert man in Neheim Anfang der 1920er Jahre Leuchten aus einzelnen Messingblechteilen. Das bedeutet nicht nur eine erhebliche Materialersparnis. Vielmehr können die normierten Einzelteile in größeren Stückzahlen hergestellt werden und so die Vorteile der Rationalisierung zur Geltung bringen. Denn aus den verschiedenen Einzelteilen lassen sich Leuchten zusammenbauen, die zumindest leicht voneinander abweichen. Den Kunden vermitteln sie einen Eindruck von Individualität. Der Luxusartikel Kronleuchter wird für breite Bevölkerungsgruppen erschwinglich. Den Unternehmen beschert diese „Neheimer Blechmusik“ wesentliche Marktvorteile.  (Abb. 03)

Allerdings gibt es eine unabdingbare Voraussetzung: Die Leuchten aus Blech müssen mindestens so gut und edel aussehen wie gegossene Objekte. Mit dem Umstieg auf elektrische Leuchten, der Rationalisierung und der Ausweitung der Blechbearbeitung beginnt in der Leuchtenindustrie in Neheim und Sundern die große Zeit der Gürtler. Es ist ihre Aufgabe, „… Teile von Gebrauchsgegenständen …, die meist aus Weichmetall … von anderer Hand durch besondere Arbeitsprozesse (Gießen, Drücken, Stanzen) hergestellt wurden, passend zu machen, zusammenzusetzen, zu befestigen und den ganzen Gegenstand so zu überarbeiten, dass er gebrauchsfähig wird.“ Dazu gehören das Einziehen der Kabel sowie das Einpassen der Fassungen für die Glühlampen. Durch behutsames und achtsames Feilen müssen Grate und Unregelmäßigkeiten der maschinengefertigten Halbteile entfernt und Nahtstellen bis zur Unsichtbarkeit bearbeitet werden. Ein Gefühl für das Material ist unabdingbar. Gleiches gilt für andere Berufsgruppen, zum Beispiel die Metalldrücker.

Eine Fotoserie aus der Produktion von Gebr. Kaiser, veröffentlicht in einer Kundenzeitschrift aus dem Jahr 1931, zeigt das Ineinandergreifen von Maschinenarbeit und handwerklichem Können. (Abb. 04)

Entsprechend den Anforderungen, später aber auch den Vorstellungen des Nationalsozialismus von der Ordnung der Wirtschaft folgend, wird die Ausbildung systematisiert. 1932 entsteht in Neheim eine erste Gemeinschaftslehrwerkstatt; ab Mitte der 1930er Jahre bauen etliche Unternehmen eigene Lehrwerkstätten auf. Nur am Rande sei vermerkt, dass die Produktion von Petroleumlampen in Neheim noch fortgesetzt wird. Gebr. Kaiser produziert Petroleumlampen unter anderem für die Handelsfirma Racek. Franz Racek eröffnet 1925 sein Importgeschäft in Bombay und wird zum Handelsvertreter für verschiedene Firmen. In den Kolonien und anderen Ländern des Globalen Südens versucht man, Technik zu verkaufen, für die man in Europa kaum noch Kunden findet.

Moderne, serielle Produktionsmöglichkeiten allein genügen nicht. Es müssen auch Leuchten hergestellt werden, die in Preis und Gestaltung dem Geschmack der Käufer entsprechen. Professionelle Gestaltung wird zum Wettbewerbsfaktor. Gebr. Kaiser wagt auch hier den Blick über den Tellerrand und holt eine Spitzenkraft aus Berlin, dem Zentrum der Leuchtenindustrie. 1925 nimmt man Kontakt mit Otto Freitag auf, dem „früheren ersten Beleuchtungstechniker der Firma Frister“. Nach zunächst lockerer Zusammenarbeit gehört Freitag – gelernter Bildhauer und Zeichner – seit 1931 zu den festen Mitarbeitenden des Unternehmens. Über fast 30 Jahre prägt er die Wohnraumleuchtengestaltung bei Gebr. Kaiser maßgeblich mit. Besondere Fähigkeiten beweist er in der Gestaltung antikisierender Stilleuchten, auf deren Formechtheit er größten Wert legt. Andere Unternehmen folgen diesem Beispiel: Etwas später wirbt Hillebrand mit Martin Bormann einen weiteren Gestalter aus Berlin an. Warum kommen diese Fachkräfte aus der Metropole Berlin nach Neheim an der Ruhr? Auch dazu liegen neue Erkenntnisse vor. Zum einen gibt es wirtschaftliche Zwänge: Otto Freitag beispielsweise ist Gestalter bei der R. Frister AG. 1929 fusioniert das Unternehmen mit der Gebr. Israel AG. Die damit verbundenen Umstrukturierungen veranlassen Freitag vermutlich endgültig, das Unternehmen zu verlassen.

Aber das ist keineswegs der einzige Grund: In Neheim treffen Bormann und Freitag auf Betriebe, deren Produktionsanlagen und Materialeinsatz effizienter sind als alles, was sie bis dahin in der Berliner Wohnraumleuchtenindustrie kennengelernt hatten. Als Fachkräfte erhalten sie in den massiv und aggressiv expandierenden Neheimer Unternehmen zudem große Spielräume und können ihre Ideen bei der Gestaltung ganzer Kollektionen umsetzen. Freitag ist außerdem für Kataloge und Messestände verantwortlich und steigt schließlich in den engsten Kreis der leitenden Mitarbeiter auf – ein Traum für viele Designer.  (Abb. 05) Neben den Stilleuchten ist ein eklektisches Stilgemisch nicht zu übersehen. All diese Formen gehören zum sogenannten „anonymen Design“. In der Designgeschichtsschreibung spielt es kaum eine Rolle. Der sachliche Stil des Bauhauses gehört weder zu Freitags noch zu Bormanns Welt. Dennoch treffen ihre Entwürfe den Geschmack vieler Menschen. Sie sehnen sich in Zeiten tiefgreifender Umbrüche nach einer behaglichen Privatsphäre. Formen im Stil alter Handwerkskunst kommen gut an. Dies gilt auch für Kollektionen ab Mitte der 1930er Jahre, die sich im weitesten Sinne als „Formen der Anpassung“ an die Zeit des Nationalsozialismus verstehen lassen. Getragen von einer Wirtschaft, die durch staatliche Aufträge und die beginnende Aufrüstung belebt wird, ist die Leuchtenindustrie in der Region überaus erfolgreich. Zwar fehlen weitgehend statistische Daten, doch umfangreiche Kataloge, gesonderte Exportkataloge und massive Werbeauftritte deuten auf den Erfolg und die Reichweite der Unternehmen in Neheim und Sundern hin. Ein Poststempel von 1936 verkündet: „Neheimer Lampen haben Weltruf“. Berlin ist nicht mehr das alleinige Maß aller Dinge in der Leuchtenwelt. 1930 richtet Gebr. Kaiser in der Hauptstadt ein Verkaufsbüro ein. (Abb. 06, 07, 08)

Anders verläuft dagegen die gestalterische und technische Entwicklung in der Arbeitswelt. Im Zuge der Rationalisierung werden Arbeitsprozesse zerlegt, mechanisiert und nach messbaren Kriterien bewertet. Präzise zu bedienende Maschinen, genau abzulesende Skalen, kontrastarme Arbeitsobjekte und zunehmende Arbeitsgeschwindigkeiten verlangen einen scharfen, genauen, nimmermüden Blick – im Büro ebenso wie in Fabrik und Werkstatt. Zudem gilt es, Unfallgefahren vorzubeugen. Bemerkenswert ist die Entwicklung im Büro: Die Zahl der Angestellten in Deutschland wächst zwischen 1914 und 1933 von 2 auf über 4 Millionen. Gleichzeitig nimmt der Maschineneinsatz dort deutlich zu. Entsprechend wachsen die Anforderungen an das Sehen und damit an die Beleuchtung. Nahezu gleichzeitig erfährt die Welt des künstlichen Lichts einen tiefgreifenden Wandel. Neue elektrische Lichtquellen sind so leistungsfähig, dass nicht mehr nur eine quantitativ ausreichende Beleuchtung gefordert wird, sondern auch Qualitätsstandards entwickelt werden. 1931 formuliert die Deutsche Beleuchtungstechnische Gesellschaft entsprechende „Leitsätze … für die Beleuchtung mit künstlichem Licht“. Kein Zweifel: Leuchten für die Arbeitswelt versprechen ein gutes Geschäft. Programme für Wohnraumleuchten allein schöpfen die Möglichkeiten rationalisierter Produktion nicht aus. Außerdem sind Wohnraumleuchten ein Saisongeschäft; in den hellen Jahreszeiten bleibt ihr Absatz beschränkt. Eine Produktion auf Vorrat ist jedoch – trotz Baukastenprinzip – angesichts möglicher Modewechsel nicht ohne Risiko. Maschinell und rationell in hohen Stückzahlen produzierbare, sachlich-technisch gestaltete Arbeitsplatzleuchten bieten dagegen angesichts der genannten Richtlinien einen sicheren Markt und garantieren einen dauerhaften Massenabsatz.

1933/34 beginnt Gebr. Kaiser die Zusammenarbeit mit Christian Dell. Der Gestalter hat am Bauhaus und im „Neuen Frankfurt“ gewirkt, bevor ihn die Nationalsozialisten aus dem Beruf drängen. Für Gebr. Kaiser entwirft er nun eine ganze Serie von Arbeitsleuchten. Die Serie „Kaiser idell“ (idell ist das Kürzel für Idee Dell) wird nicht nur zum Verkaufserfolg. Ihre frühen Leuchten gelten bis heute als Ikonen des modernen Designs. Zu Recht: Sie zeichnen sich durch hohe ästhetische Qualität, technische Güte und Funktionalität aus. Eine Besonderheit ist das Kugelgelenk zwischen Reflektor und Schaft. Es lässt sich in verschiedene Richtungen bewegen, ohne dass das Kabel eingeklemmt wird. Der Erfolg der Serie ist so groß, dass andere Unternehmen eigene Arbeitsleuchtenserien auf den Markt bringen. (Abb. 09, 10) Die Frage der Funktionalität stellt Gebr. Kaiser allerdings vor völlig neue Probleme. Die Leuchten müssen den lichttechnischen Standards genügen – umso mehr, als 1935 die bisherigen Leitsätze als DIN 5035 zur verbindlichen Industrienorm erklärt werden. Entscheidend ist nun nicht allein die Gestaltung der Leuchten; mindestens ebenso wichtig ist das Licht, das sie abgeben. Wieder ist die Konkurrenz weit voraus. Große Hersteller wie AEG, Siemens oder Körting & Mathiesen verfügen längst über eigene lichttechnische Labore, in denen sie entsprechende Messungen durchführen können. Selbst kleinere Hersteller weisen in ihren Katalogen schon Mitte der 1930er-Jahre anhand sogenannter Lichtverteilungs­kurven die lichttechnische Qualität ihrer Produkte nach.(Abb. 11) Niemand in Neheim verfügt über das notwendige Know-how. Umso geschickter ist es, dass Gebr. Kaiser das Lichttechnische Institut der TH Karlsruhe – eine über die Grenzen Deutschlands hinaus renommierte Forschungs­einrichtung – für sich gewinnen kann. Im letzten Vorkriegskatalog der Serie Kaiser idell von 1939 zitiert Gebr. Kaiser ausführlich aus dem positiven Gutachten des Instituts und präsentiert entsprechende Lichtver­teilungs­kurven. Alsbald beginnt man, eigene Kompetenzen aufzubauen. Gebr. Kaiser richtet als erstes Neheimer Unternehmen noch vor dem Zweiten Weltkrieg ein eigenes lichttechnisches Labor ein. Damit ist es möglich, Messungen durchzuführen und die Lichtqualität der eigenen Produkte nachzu­weisen. Frei nach dem Motto: „Messen ist besser als Schätzen“. (Abb. 12) Der Krieg bricht alle zivilen Planungen und Entwicklungen ab.