Der Kienspan war ein dünner Scheid aus harzhaltigem oder mit Fett getränktem Holz. Seine unruhige und rußende Flamme leuchtete nur etwa 20 Minuten bei einem 60 cm langen Stück. Zur Herstellung von Kienspan wurde Baumrinde angekratzt, so dass sich Harz absetzte. Das harzgetränkte Holz wurde anschließend mit scharfen Steinen, Messern oder Äxten vom Baum abgehobelt. Später wurden so genannte Kienspanhobel erfunden, um die Arbeit zu erleichtern. Kienspäne waren oft Abgaben an Lehnsherren.

Als Kienspanhalter dienten zunächst Felsspalten, Boden und Lehmklumpen. Im Laufe der Zeit entwickelte man aus Eisen geschmiedete Hänge-, Stand- und Wandhalter, die teilweise höhenverstellbar, drehbar oder für mehrere Kienspäne ausgelegt waren. Die Klemmvorrichtung funktionierte mit Feder oder Gegengewicht. Wegen des Brandrisikos befanden sich unter den Haltern oft Hartholzauffangbehälter mit Wasser, sogenannte Trögel. Einige Kienspanhalter bestehen aus gebranntem Ton in Tier- oder menschlicher Gesichtsform. Das weist darauf hin, dass brennende Kienspäne auch im Mund gehalten wurden. Ein zwischen die Zähne gehaltener Kienspan gab beide Hände zum Arbeiten frei und leuchtete auf "Schritt und Tritt".

Über Jahrtausende hinweg waren Lampen, die mit Öl betrieben wurden, wichtige Lichtquellen. Zuerst nutze man flache Steinschalen, die mit tierischen Fetten gefüllt wurden. Pflanzenfasern oder später auch Stoffe dienten als Docht, der in das Öl eingetaucht wurde. Er befördert den Brennstoff mithilfe sogenannter Kapillarkräfte an das obere Dochtende, wo er dann entzündet werden kann. Ölverbrauch und Helligkeit wurden durch die Länge des Dochtes bestimmt, die aus dem Öl herausragt. Je weiter der Docht hinausgezogen wurde, desto heller brannte das Licht. Doch da der Doch bei der Verbrennung fortwährend kürzer wurde, war das ständige herausziehen auch eine Notwendigkeit.

Markant für die frühen Öllampen ist ihre flache Bauform, die sich in der geringen Steighöhe des zähflüssigen Öls im Docht begründet. Als schalenförmige Öllampen aus Ton gefertigt wurden, konnte die Lage des Dochtes mithilfe einer kleinen Kerbe festgelegt werden. Später wurde aus der Kerbe eine Lochöffnung, die dafür sorgte, dass nur noch das Ende des Dochts brannte und damit weniger qualmte. Die Oberseite der Ölschale wurde über die Zeit hinweg immer weiter geschlossen, damit das Öl beim umhertragen der Lampe nicht herausschwappte. Lediglich ein Einfüllloch diente dazu, Öl nachzufüllen. Trotz Erfindungen und technischer Errungenschaften, blieb das Prinzip der Öllampen über Jahrhunderte hinweg stets dasselbe.

Nach der Entdeckung des aus Erdöl destillierten Petroleums als Lampenbrennstoff Mitte des 19. Jahrhunderts in Pennsylvania (USA), ersetzten Petroleumlampen schnell die bisher gängigen Öllampen. Nicht nur dank Ihrer Brenndauer von durchschnittlich ca. 20 Stunden, war ihre Bedienung einfacher und komfortabler.

Ein großer Vorteil von Petroleum als Brennstoff war seine niedrige Viskosität: Es stieg in einem Docht sehr viel höher (über 10 cm) als alle anderen zuvor benutzten Öle. Außerdem war es verhältnismäßig preiswert zu bekommen. Petroleumlampen bestehen meist aus Tank, Docht, Brenner und Glaszylinder. Der Brennstoff steigt durch Kapillarwirkung im Docht nach oben. Der Docht ist oft durch einen Zahnradantrieb im Brenner höhenverstellbar um Abbrand zu ersetzen. Am freien Ende des Dochtes im Brenner vergast das Petroleum und kann angezündet werden. Der Brenner hält den Docht und führt nur so viel Luft zu, dass die Flamme weiß und hell brennt. Zu wenig Luft lässt die Flamme rußen, zu viel Luft führt zu einer blauen Flamme, die als Lichtquelle ungeeignet ist.

In Petroleumlampen kamen unterschiedliche Dochtformen um Einsatz: Der Flachbrenner wurde in Amerika entwickelt und kombinierte eine einfache, flache Konstruktion mit leichter Handhabung. Das Einsetzen des flachen Dochtes, der mittels Drehschraube gut im Brenner transportiert werden konnte, war einfach. Allerdings fiel die Lichtausbeute niedriger aus als bei Rundbrennern und das häufige Zerspringen des Zugglases war ein weiterer Nachteil.

Etwa 1864 erfand die deutsche Firma Wild & Wessel den konischer Rundbrenner mit flachem Docht, auch Kosmos-Normalbrenner genannt. Er stellte eine perfektionierte Kombination aus Flachbrenner mit einem flachen, breiten Docht und Argand-Brenner dar. Außerdem zeichnete er sich durch einfache Handhabung, endlosen Dochttransport mittels gegenüberliegender schmaler Zahnräder im Brenner und eine starke Leuchtkraft aus.

Der Kosmos-Brenner wurde um 1865 von der Fima Wild & Wessel entwickelt und ist der erfolgreichste Petroleumlampenbrenner der Welt. Der flache, breite Docht wurde oben rund zusammengeführt, so dass er von innen und außen Luftzufuhr bekam. Hierdurch ist seine Verbrennung sauberer als bei einem Flachbrenner. Er wird noch heute gebaut und typischerweise mit einem sogenannten Kosmoszylinder als Zugglas verwendet.

Die Geschichte der elektrischen Beleuchtung beginnt im frühen 19. Jahrhundert. Viele technische Errungenschaften begleiten uns noch heute im Alltag. Zur Geschichte der elektrischen Beleuchtung gehören jedoch nicht nur technische Innovationen, sondern auch fragwürdige oder kuriose Ereignisse.